【写真】堀内佑馬と暫定ライト級王座、そしてUFCへのステップアップを賭けて戦うチャールズ・ジョンソン (C)LFA

5月14日、LFA107。メインイベント。
カムエラ・カークDef.ダニエル・スウェイン
6月5日、UFN189にてマクワン・アミルカーニを相手にオクタゴン初戦を行い判定勝ち

5月21日、LFA108。メイン＝LFAミドル級王座決定戦。
グレゴリー・ホドリゲスDef.ジョシュア・フレムド
6月5日、UFC189にてUFCデビュー。ドゥスコ・トドロビッチに判定勝ち

6月4日、LFA109。メインイベント
テレンス・マッキーDef.マイケル・イリザーリ
6月12日、UFC263でのUFC初陣でマット・フレヴォラを07秒でKO

そして──2日（金・現地時間）にオクラホマ州ショーニーのグランドホテル・カジノ＆リゾートで開催されるLFA110「Johnson vs Horiuchi」のメインで、堀内佑馬とチャールズ・ジョンソンがLFA暫定フライ級王座を賭けて戦う。

UFCファイターになることを目指し、米国に渡った堀内。対してジョンソンは、米国からタイへ向かいMMAファイターとして幅を広げた。East meets WestとWest meets East、2つのAcross the world。堀内の夢を潰し、自身の人生を変える戦いに挑むチャールズ・ジョンソンにインタビューした。

──堀内佑馬選手とLFA暫定フライ級王座を賭けて戦います。今の気持ちを教えてください（※取材は現地時間の28日に行われた）。

「これから、金曜日まで4日間の減量が始まる。でも、試合に向けてワクワクしているよ。良い試合になるだろう」

──米国のサイトなどによると、チャールズはプーケットのタイガームエタイの所属となっていますが、今回のタイトル戦に向けて、どこで調整してきたのですか。

「タイガームエタイには1年半ほどいたけど、今はミシガン州ランシングのムルシエラゴMMAで練習している。2019年8月にトライアウトに受かってタイガームエタイに在籍するようになってジョージ・ヒックマン達と練習していたんだ。

今ではプーケットは第2のホームだと思っている。タイガームエタイでは凄く良い練習ができていたし……、そういえばセクシー山（秋山成勲）ともトレーニングしたよ。クールで生かした漢だったな（笑）。

本当にプーケットでの生活は楽しかったよ。僕自身はムエタイの試合にも何度か出たし、パンデミック後はボクシングにも挑戦している。なかなかMMAを戦う機会がなかったからね。ONEで戦えないかトライしたけど、うまくいかなかっから、2020年の11月29日に帰国したんだ」

──タイでの経験もあり、チャールズは長身とリーチを生かした遠距離での攻撃だけでなく、組んでも首相撲からのヒザという武器があります。

「首相撲には自信を持っている。タイガームエタイではトップノイ（タイガームエタイ）たちとしっかりと練習していたし、ムエタイというタイの文化が大好きなんだ。厳しいトレーニングを続けて生きている。可能か限り、ムエタイを吸収してきたよ。

僕はまだ素晴らしいムエタイの使い手ではないけど、すごく成長できていると思う。あの1年半という期間で、色々な技術を吸収できた。

7月からタイはワクチン接種をした外国人観光客は、検疫を必要とせずに段階的にだけど、入国が認められるようになる。もう隔離措置もなくなるんだ。旅行客が戻れば、タイの状況も良くなるはず。きっと、今後数カ月でまたタイで練習できるようになると思うんだ」

──またタイに戻って練習したいですか。

「そうだね。環境が整えば、ね。ただ、今はマーシオラゴMMAでUFCを目指して練習している。マーシオラゴMMAのジョアキン・マーシオラゴはラシャド・エヴァンスのコーチをしていているんだ」

──元UFC世界ライトヘビー級王者のラシャドですね!

「そうだよ。彼のMMAの知識は半端ないんだ」

──では改めて堀内選手の印象を教えてください。

「カラテ・ベースで、とてもテクニカルだ。ただし、ボクシングをあまり使わない。彼が試合で見せている以上に、ボクシングは大切だよ。一番の長所は腰が強いところかな。グラウンドから立ち上がるのも力強いよね。重心が重くて、それを寝技にも生かしている。ガードになることもいとわないしね。そういう風にグラウンドの展開を狙ってくるだろう。

きっと良い試合になるよ。僕はリーチを生かして戦う。スタミナに関しては凄く自信があるし、ずっとプッシュし続けることができるだろう。それを可能にする根性もある」

──5分5Rというのは、やはり頭にありますか。

「全く気にしない。僕はニックやネイト・ディアスのように試合が長引けば、長引くだけ強くなるんだ。長い試合になれば、それだけ良いところが出せるだろう（笑）」

──LFAのタイトル戦はベルトだけでなく、UFCへのチケットという点も多いに注目されます。

「どの試合も大切なんだけど、この試合はスバ抜けて重要になってくる。

人生を変えることができるチャンスなんだ。これまで世界を行き来して、自分を磨いてきた。そうやって培ってきたモノを全てつぎ込んで1試合、1試合戦ってきたんんだ。

この試合に勝っても、そこで終わりじゃない。1週間や2週間後にUFCで戦うつもりでいる。LFAの直近3大会のメインで勝利した選手が、ショートノーティスでUFCに出場している。だからチームメイトも『試合に勝ったら、その日は死ぬほど食え。でも次の日からまた練習だ』って言ってくるんだ（笑）」

──フライ級の選手が欠場することを、申し訳ないけど願わないわけにはいかないですね。

「カモーン!!　みんなそう願っているに違いない（笑）」

──と同時にUFC首脳は勝敗だけでなく、試合内容もしっかりとチェックするかと思います。

「勝利もフィニッシュも当たり前で、クリーンな攻防でそれを実現させる必要がある。そのうえで、まだUFCの人間が手にしていないモノを見せるんだ。僕にはUFCで戦うだけの力は十分にある。それを周囲が理解できるパフォーマンスを見せるよ」

■視聴方法（予定）
7月3日（土・日本時間）
午前10時00分～ABEMA格闘Ch
午前10時00分～UFC Fight Pass

■　LFA110対戦カード

＜LFA暫定フライ級王座決定戦／5分5R＞
チャールズ・ジョンソン（米国）
堀内佑馬（日本）

＜ミドル級／5分3R＞
マルクス・ペレス（ブラジル）
クリスチアーノ・フロウリッチ（ブラジル）

＜ミドル級／5分3R＞
シビウィケン・オンエネゲシャ（米国）
ヘナート・ヴァレンチ（米国）

＜フライ級／5分3R＞
クリスチャン・ナティヴィダッド（米国）
ルイス・アギーレ（メキシコ）

＜女子ストロー級／5分3R＞
ジェケリン・アモリン（ブラジル）
ミーガン・オーウェン（カナダ）

＜フライ級／5分3R＞
アルペン・グラン（米国）
オスカー・ヘレーラ（米国）

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