【写真】さぁ、師走の大一番が決まった(C)SUSUMU NAGAO

6日（木）にパンクラスより、12月6日（日）に横浜市中区の横浜武道館で開催されるPancrase330でフライ級KOP選手権試合＝チャンピオン猿飛流✖チャレンジャー鶴屋怜の一戦が組まれることが正式発表された。

パンクラス、2022年シーズンフィナーレは9月11日の立川大会で鶴屋が上田将竜を初回で破った直後に猿飛流をコールアウトし、ケージ内でチャンピオンも「お願いします」と対戦を了承した。

経験不足、対戦相手の質など、注目されればされるほど否定的な意見も聞かれた鶴屋の快進撃だったが、もはや誰も彼のベルト挑戦に異論を挟む者はいないだろう。昨年2月にDEEPでデビューを飾って以来、5試合連続のフィニッシュ勝利──うち4試合が1Rでケリをつけている。

パンクラスに戦場を移してからは経験値で明らかに上回る元ランカー&タイトルコンテンダーにハッキリと違いを見せて勝利を手に挑戦権を手にした。

猿飛流自身が過去に練習したことが経験から、「ぶん投げられ何もできなかった」と鶴屋の強さを十分に認めている。と同時に「悔しいけどポテンシャルも実力も玲君の方が上。これからどんどん強くなるから今年の間にやった方が良い」という発言も聞かれた。

ここまでもくると、もう挑戦者が圧倒的有利という事前の予想になるのも認めるしかないなかで、考え抜いてMMAを戦うチャンピオンが、紆余曲折あった自身の人生で養った精神力と叡智をどう金網のなかでぶつけるか。あるいは、そんなセンチメンタルな想いを木端微塵に打ち砕く非情さを鶴屋が見せつけるのか。

J-MMAのフライ級戦線──DEEPでは16人から8人に絞られた過酷な生き残り合戦が繰り広げられるなか、パンクラスはタイマンで2022年の戦いを締めくくる。

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