いよいよ今週末13日（土・現地時間）に迫ったUFC99『THE COMEBACK』。ドイツのヴェストファーレン州ケルンにある同国最大規模の屋内競技場、ランクセス・アレーナで開催される同大会には、その大会名に相応しい、日本からUFCに帰って来たファイターが出場する。

【写真】宇野は1月の渡米で、数多くのジムを回り、現在の米国MMAの力に触れた (C) MMAPLANET

宇野薫。日本総合格闘技界のパイオニアと謳われた彼のプロMMAデビューは1996年10月。今を遡ること、12年8ヶ月も以前の話になる。UFCの歴史を重ねてみれば、UFC11が行われた直後となり、まだ8人ワンナイトトーナメント、15分×1R制が用いられていた時代だ。

タンク・アボットが、マーク・コールマンの代役スコット・フェローゾを決勝で下し、トーナメント優勝を果たした……、そんな頃に宇野はプロファイターとしての第一歩をプロ修斗のリングで踏んでいる。

その後、99年5月に佐藤ルミナを破り修斗ウェルター級王座を獲得。2000年12月にそのルミナを返り討ちにし、初防衛を果たした直後にリング上でベルトを返上、UFC参戦を実現させた。

UFC第一戦がジェンス・パルバーとの世界ライト級王者決定戦で、宇野がレギュラーとなった01年からズッファによるUFC運営がスタートしている。その後、2003年9月まで実質2年半ほどの間に3勝3敗1ドロー、世界戦は1敗1分という戦績を残している。二度に渡りUFC世界戦に出場した日本人ファイターは、現時点では彼一人である。

エルミス・フランカ戦の敗北後、契約は延長されず日本総合格闘技界に戻った宇野は、修斗で里帰りの一戦を済ませると、K-1と契約し、HERO’S～DREAMとプライムタイムTV中継を持ったイベントで、総合格闘技を普及させるという想いを胸に抱き、リングに上がり続けた。

【写真】試合用パンツも新調した宇野。新たな一歩をオクタゴンに刻む (C) ZUFFA

そのパイオニアも33歳を迎え、オクタゴンでの戦いの日々を思い起こすことが多くなった。「忘れ物を取りにいく」――、UFCと何の確約も取れていないまま、日本マットを離れる決意をした彼は、今年の1月に渡米し、自らの言葉でUFCで戦いたい気持ちをダナ・ホワイトに伝える。

今となっていえることだが、契約配下選手の数が最も多いライト級で、宇野が契約できる可能は低いと誰もが理解していた。しかし、自らの行動力で再契約を果たした彼は、5年8ヶ月ぶりのオクタゴンで、スペンサー・フィッシャーと対峙する。

これを機にというわけではないが、15年近く在籍した和術慧舟會から独立し、フリーとなった宇野は青木真也、北岡悟、八隅孝平らとトレーニングする一方で、慧舟會で築いた信頼関係をそのまま、岡見勇信＆礒野元とオクタゴンへ向かう。

フィッシャーは強い。UFC戦績は7勝3敗。ただ、強豪だがUFCライト級戦線のトップ集団には入っていない。だからこそ、この実力査定マッチで、宇野は負けるわけにはいかないのだ。

■UFC99 対戦予定カード
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ヴァンダレイ・シウバ（ブラジル）
リッチ・フランクリン（米国）

＜ヘビー級／5分3R＞
チーク・カンゴ（フランス）
ケイン・ベラスケス（米国）

＜ウェルター級／5分3R＞
マイク・スィック（米国）
ベン・サンダース（米国）

＜ウェルター級／5分3R＞
マーカス・デイビス（米国）
ダン・ハーディ（英国）

＜ライト級／5分3R＞
スペンシャー・フィッシャー（米国）
宇野薫（日本）

＜ヘビー級／5分3R＞
ミルコ・クロコップ（クロアチア）
ムスターファ・アルトゥルク（英国）

＜ライト級／5分3R＞
テリー・エティン（英国）
ジャスティン・ブショールス（米国）

＜ライト級／5分3R＞
デニス・シバー（ドイツ）
デール・ハット（米国）

＜ウェルター級／5分3R＞
ポール・テイラー（英国）
ペーター・ゾボタ（ドイツ）

＜ライト級／5分3R＞
ポール・ケリー（英国）
ロナルド・デルガド（米国）

＜ヘビー級／5分3R＞
ステファン・シュトゥルーフ（オランダ）
デニス・ストニッチ（ボスニア・ヘルツェゴビナ）

＜ウェルター級／5分3R＞
ジョン・ハサウェイ（英国）
リック・ストーリー（英国）

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