【写真】4年振りの国内でのファイトは、笹とのリアル背水の陣対決に(C)MMAPLANET

4月30日（日）に立川市の立川ステージガーデンで開催されるPancrase333に田中路教が出場、笹晋久と対戦することが発表された。

パンクラス・オールスター戦といえる立川大会に、米国を拠点に置きUFCを目指し続けてきた田中の意外な参戦が正式発表された。田中のパンクラス参戦は2019年3月のウラジミール・レオンティブ戦以来、4年振りとなる。

前回のパンクラス出場後、LFAと契約もコロナ禍でビザの発給が遅れに遅れ、2021年の春に再びサクラメントに本拠を移した田中だが、LFAでは同年11月と昨年8月の2試合の出場（1勝1敗）と試合機会に恵まれず、UFCとの再契約はなされていない。

そして田中がLFAと契約した最大の理由である契約→ビザの習得という部分に関して、今冬には3年間のタイムリミットが迫ってきた。ここで田中が下した決断は、LFAとの契約を解消しユライア・フェイバー率いるA1 Combatとサインをして米国に留まり、アルファメールで練習を続けるということだった。

ユライアはA1Combatに限らず、UFCの道を模索できるよう田中をマネージメントすることとなり、米国のフィーダーショー、さらにはRoad to UFC出場も画策していた。

そんななかで決まったパンクラスでの笹戦。進路、路頭に迷った際に田中の国内での選択肢はパンクラス──というのは前回と同じだが、その立ち位置は4年分変化している。UFCばかりか、北米メジャーで戦うつもりでいるのであれば、田中にはもう一刻の猶予も残されていない。前回のような試合内容ではその道を閉ざすことになるやもしれない。

そんな状況の田中と戦う笹も、背水の陣という状況は同じだ。修斗からDEEP、HEAT、そしてGladiatorでステップアップを図ってきた笹だが、そのグラジでは竹本啓哉に惜敗し1月にはキャリア3勝0敗のフィリピン人ファイター＝ジョン・オルニドを相手に、初回を失ったうえで不本意な反則勝ちという結果に終わっている。

今回の田中との試合結果如何で、笹もパンクラスで地に足をつけた戦い、あるいはステップアップという道を切り開くことも可能になる。その一方で星を落とすと、いよいよ袋小路に陥ることとなる。そんな両者のキャリアが掛かった一戦に向け、米国の田中から以下のような抱負が届いている。

田中路教
「今回1試合契約でパンクラスに出させて頂くことになりました。前回パンクラスに出場させて頂いた時に、自分の中で納得の出来ない試合をしてしまったことがずっと心残りだったので、こうしてまたチャンスを頂けたことをとても嬉しく思っています。

今回は自他共に納得のいく試合をお見せするので、会場まで足を運んで頂けたら光栄です。よろしくお願いします」

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