１１月３日（月・現地時間）、ズッファがデニス・カーンと契約したという発表があった。スピリットＭＣ、ＰＲＩＤＥ、ＨＥＲＯ’Ｓ、そしてＤＲＥＡＭと日韓での活躍が目立っていたカーンが、ついに北米ＰＰＶでその雄姿を現す。

【写真】韓国のスピリットＭＣでヘビー級王座に君臨するデニス・カーン。コリアン＆フレンチのカナダ人はキャリア３１勝１０敗１分、１０月２５日にカナダで戦い、２年１１ヶ月振りに北米での試合を終えたばかりだ (C)MMAPLANET

人材の集中が進むＵＦＣにあって、やや層が薄いといわれてきたミドル級にワールドクラス・ファイターの参加が決定した。北米でのキャリアアップに一度は失敗したものの、その後、韓国のスピリットＭＣを経てＰＲＤＩＤＥ武士道でブレイクしたカーンが、本格的に北米へと戻る時がやってきた。

「いつもみんなに『デニス、いつ君の試合はＵＦＣで見ることができるんだ？』、『ＰＰＶで君を見られないのか？』と尋ねられ、『僕は日本で戦っている。だからユーチューブで試合を確認してくれ』って答えてきたんだ」と笑うデニス・カーン。

プロＭＭＡデビューは１９９８年８月２日、生まれ育ったバンクーバーのローカル大会だった。その後、日本のパンクラス、カナダ最大のＭＭＡ大会ＵＣＣ（現ＴＫＯ）、米国の登竜門的プロモーションであるエクストリーム・チャレンジやＡＦＣ、スーパーブロウルでキャリアを重ねたが、バンクーバー在住のブラジリアンで柔術の師でもある人物のマネージメント下では、ＵＦＣのスカウト網にかかることはなかった。

その後、父の母国・韓国での成功を足がかりに、ＰＲＩＤＥでワールド・トップファイターとして認められるようになり、ＡＴＴファイターとして輝きを増したカーン。

しかし、ＰＲＩＤＥ活動停止後はＨＥＲＯ’Ｓ韓国大会で秋山成勲にＴＫＯ負けを喫し、心機一転を図ったＤＲＥＡＭミドル級ＧＰでは優勝候補筆頭に挙げられながら、結果的には優勝したゲガール・ムサシに一本負けで初戦敗退。勢いを失ってしまったカーンは捲土重来、韓国で復帰戦に挑み、１０月２５日にはカナダのカルガリーで開かれたＲａｗ大会で、ＵＦＣベテランのマービン・イーストマンを４８秒で下し、復活を果たした。

ＵＦＣ参戦に関し、「今、ベストファイターはＵＦＣに集まってきている。もし、ベストになりたいのであれば、ベストファイターと戦う必要がある。だから、ＵＦＣで戦いたんだ」と、その理由を述べたカーンは、「アンデウソン・シウバが世界のベストであることは誰にも異論がないはず」と付け加えた。

他の階級と比較して、層が薄いと言われ続けたＵＦＣミドル級戦線だが、王者アンデウソンを頂点に、ライトヘビー級と二股参戦を続けるダン・ヘンダーソン、英国のマイケル・ビスピン、クロアチアのゴラン・レジッチ、ブラジルからはデミアン・マイア、ターレス・レイチ、ホウジマール・トキーニョ、さらに米国勢はネーサン・マーコート、ＩＦＬからやってきたダン・ミラー、ＡＴＴの同門ウィルソン・ゴヘイア、来年からはＷＥＣミドル級が移管され、パウロ・フィリョやチェール・ソネンも合流する。

日本からは岡見勇信も参戦する同階級は、熾烈な激戦区に発展。この厳しい環境で、デニス・カーンがどこまで頂点に近付くことができるのか。今からオクタゴン・デビューが待ち遠しい。

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