【写真】2011年TUFシーズン14優勝の盾。2021年のTUFはどのようなプラットフォームが見られるのか (C)Zuffa/UFC

10月31日（土・現地時間）に、UFN181:UFN on ESPN+39「Hall vs Silva」の中継内及び、プレスリリースでThe Ultimate Fighterの復活が発表された。

TUFといえばUFCホームと呼ばれる邸宅に16名の選手が共同生活を行いつつ、オクタゴンを代表するファイターをヘッドコーチとした2チームに分かれ、悲喜こもごもサバイバル・トーナメントが繰り広げられるというリアリティTVショーだ。

2005年にSPIKEで放映された第1回が当たり、今のUFC──だけでなくMMAの世界的隆盛のきっかけとなった。その結果、2018年まで14年に渡り年に2度のペースでシーズン28まで行われる長寿番組として、FOXに中継局を変えても行われてきた。また2015年のRoad to UFC JAPANを含め、ラテンアメリカ、ブラジル、カナダ✖豪州、中国、英国✖豪州と各国バージョンも11シーズンが製作されている。

歴史を変えた第1回の優勝者はライトヘビー級がフォレスト・グリフィン、ミドル級がディエゴ・サンチェス。シーズン02ヘビー級優勝のラシャド・エヴァンスはライトヘビー級、シーズン03ライトヘビー級優勝のマイケル・ビスピンは初の英国人優勝者からミドル級王者になるなど、人材発掘のみならず歴史に名を残すファイターを輩出してきた。

北米にライト級が根付いたのもシーズン05があったからというのも過言でない。その後は女子の普及をプッシュするなど、UFCに欠かせないプログラムだった。

その後、MMAが世界的に普及したことでTUFに頼らずとも自然と能力の高い人材は見いだされるようになり、2017年から一発勝負のオーディション番組＝Dana White’s Tuesday Night Contender Seriesも開始され、その役割を終えた──かと、思われていたTUFの復活し、来年3月にシーズン29ESPN+で配信されることが決まった。

今回、UFCとの契約が争われるのは男子のミドル級とバンタム級で、10月31日（土・同）から11月13日（金・同）まで出場選手の申し込みが行われている。コーチの発表は近日中に行われるということだが、コロナ禍の今、New Normalに則したプラットフォームで実施されるのかも注目だ。

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