Column 「掌底とロープエスケープと砂埃」

2010.12.16

Column

【写真】道着着用の相手に掌底を落すスティーブ・ネルソン。何がユニファイドか分からないが、ユニファイド・シュート・レスリング・フェデレーションのようなプロモーションがあり、今の北米MMA人気がある

※本コラムは「格闘技ESPN」で隔週連載中の『10K mile Dreamer』2010年8掲載分に加筆・修正を加えてお届けしております

文・写真／高島学

本当に埃っぽい会場だった。

フェアグランズ・ビッグ・ロデオ・コロシアムで行われていたUSWFを取材すると、決まってカメラのレンズに砂が溜まってしまい、撮影中も気が気でなかった。普段はロデオ場、足下はドライな砂土。そこをカウボーイハットを被り、刺繍の施されたダンガリーを着たテキサンが、ロングブーツで歩くものだから、会場全体の空気が、酷く埃っぽくなる。

当然、リングも埃を被り、セコンドが興奮して、マットを叩こうものなら、即席砂嵐がいとも簡単に発生する。テキサス州アマリロにあったフェアグランズ・ビッグ・ロデオ・コロシアムは、当時から既に年代モノの建物だった。

1997年10月、ネブラスカ州とアイオワ州、そしてサウスダゴタ州に跨ったスーシティから、ミシシッピー州ベイセントルイスを経て、人生2度目のアマリロ入りを果たした。この3つの都市を2週間ばかりで足早に回り、金網グラップリング大会コンテンダーズ、UFC15、USWFの3大会を取材した。

アマリロは古いプロレスファンなら、その名の響きを身近に感じるかもしれないが、他の2都市同様に普通、日本で暮らしていると、まず知ることはない街だろう。そんな田舎街こそが、当時のMMA生活圏だった。

USWF＝ユニファイト・シュート・レスリング・フェデレーションは、掌底、ロープエスケープが認められた（2度で一本負け）総合格闘技。フェデレーション代表とプロモーターを兼任し、かつトップファイターだったスティーブ・ネルソンの本業は小学校の体育の先生で、日曜日には少年レスリングのコーチも務めていた。

父上はプロレスラーで、この頃はWCWで仕事をしていたと記憶している。母君からは「穴の開いたジーンズなんて履かずに、この新しいのを履いて日本へ戻りなさい」と、当時は細身だった自分にはちょっと太股が太いストレートのジーンズをプレゼントされたこともあった。1993年にUインターに来日し桜庭和志のデビュー戦の相手を務めたスティーブが、イベントポスターに「カズシ・サクラバに勝利した男」と自らを売り出していたのには、思わず苦笑いするしかなかった。

まだメールでなく、ファックスが海外との連絡の主流だった時代。彼から届くファックスは、酔っ払ったような字体で「SUSHI STEVE」と、その名前が記されていた。

未就園児より下手な大小二つの魚、尾びれの辺りに球体が2つ描かれ、小さな方にわざわざ「MANABU」と書いてよこした時には、これが教育者の送ってくるファックスかと呆れるしかなかったが、とにかくスティーブはスマートだった。

その彼のスマートさは、MMAファイターとしてよりも、プロモーターとして、いかんなく発揮されていた。なんせUSWFは、イベントを開くたびに4000人以上の観客を集めていたのだ。タコスを食べていると、独特なしゃがれ声で「そんなもの食っていると、臭い屁が止まらなくなるぞ」と笑っていた彼だが、USWFの観客の大半はメキシカンだった。

【写真】フランク・トリッグは、USWFの戦いでrAwチーム入りやプロ修斗来日などチャンスを掴んだ

97年10月20日の大会ではエヴァン・タナーが、ヒース・ヒーリングを三角絞めで破り、USWF世界ライトヘビー級ベルトを巻き、フランク・トリッグがミドル級トーナメントを制していた。もちろんメインを締めたのは、ミドル級王者スティーブ・ネルソンだ。日本人とメキシカンのハイブリット、タイチ・ハヤシという選手に6分6秒、今風にいうと、リアネイキドチョークを極め、4500人以上の観客の大声援を浴びた。

【写真】USWFライトヘビー級王者だった故エヴァン・タナー。この後、同じ掌底を採用していたパンクラスを経て、UFCへ。USWFをスティーブから買い取ったのが彼だった。USWFではタナー以外にも、ヒース・ヒーリングやポール・ブエンテーロなどの人材を発掘している